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在南京历史上，因东吴、东晋、宋、齐、梁、陈（南北朝）建都于此，史称六朝古都。其中刘宋时代的8个皇帝中第6个名叫刘彧（史称宋明帝）的皇帝，是个幼年丧母、历经战乱险境、仅活34岁的君主。面对频繁的战争、皇室争夺、百姓流离失所生灵涂炭的社会惨状，他感慨命运无常、人生短暂。加上当时科技水平底下，无法解释纷繁的自然和社会现象，从而迷信鬼神，佛教大为盛行。后来唐朝诗人杜牧在《江南春》中写道：“千里莺蹄绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”寺庙之盛，可见一斑。
就是在这样的时代背景下，宋明帝在南京“岭之西北”一片平坦开阔地上兴建了“湘宫寺”。后寺为战争所毁，但寺前小河上（从地势位置分析应是古金川河支流）桥仍存。因桥头有狮子，周边老百姓俗称“狮子桥”，流传至今，已有近1600年历史。
为了传承历史，发展文化，恢复古代狮子桥原貌，在湖北路、狮子桥交界处用青石建一座造型新颖别致奇特的桥，与狮子桥湖南路路口百狮牌坊相呼应。
湖南路上，林林总总的各色餐馆，有快餐店肯德基、有江南名吃狮子楼，还有各种小吃店。
